중심경향치는 분포가 한쪽으로 치우쳐 있더라도 데이터 전체의 전형적 위치를 한 값으로 요약하려는 통계학의 기본 개념이다.[1][3] 보통 평균, 중앙값, 최빈값을 함께 살펴서 자료의 중심이 어디에 놓이는지 판단한다.[2] 이런 개념은 기술통계, 통계적 추론, 데이터 분석의 출발점으로 자주 쓰인다.[1][3]
1. 대표 지표
산술 평균은 모든 값을 더해 관측치 수로 나눈 값이다.[1] 대칭적인 분포에서는 중심을 잘 대표하지만, 이상치가 있으면 해석이 크게 달라질 수 있다.[2] 그래서 평균만 보지 않고 중앙값과 함께 비교하는 일이 중요하다.[1][2]
중앙값은 값을 크기순으로 정렬했을 때 가운데에 놓이는 값이다.[2] 짝수 개 자료에서는 가운데 두 값의 평균으로 정한다.[2] 중앙값은 극단값의 영향을 덜 받기 때문에 비대칭 분포를 읽는 데 유리하다.[3]
최빈값은 가장 자주 나타나는 값이다.[2] 범주형 데이터나 명목 척도 자료에서는 평균이나 중앙값보다 더 직접적인 요약값이 될 수 있다.[2][3] 하나의 최빈값만 있을 수도 있고, 두 개 이상이 같은 빈도를 가질 수도 있다.[2]