고양이과(Felidae)는 포유류 식육목(Carnivora)에 속하는 과(科)로, 현재까지 알려진 37종의 고양이류를 포함한다. 호주와 남극 대륙을 제외한 지구 대부분의 지역에 분포하며, 열대 밀림부터 사막과 툰드라까지 다양한 서식지에 적응해 있다. 고양이과 동물들은 완전한 육식성(obligate carnivore)으로, 고도로 발달한 감각 기관과 유연한 신체, 강력한 발톱을 이용해 먹이를 사냥한다.

1. 분류와 계통

고양이과는 크게 두 아과(亞科)로 나뉜다.

표범아과(Pantherinae)는 후두의 설골(hyoid bone)이 유연한 연골 구조를 가져 포효(roar)가 가능한 큰 고양이들을 포함한다. 사자(Panthera leo), 호랑이(Panthera tigris), 표범(Panthera pardus), 재규어(Panthera onca)가 대표적이며, 재규어는 아메리카 대륙에서 가장 큰 고양이과 동물이다. 눈표범(Panthera uncia)도 이 아과에 속한다.

고양이아과(Felinae)는 설골이 완전히 골화(ossify)되어 포효 대신 가르랑거리는 소리(purr)를 낸다. 치타(Acinonyx jubatus), 퓨마(Puma concolor), 오셀롯(Leopardus pardalis), 스라소니(Lynx lynx), 집고양이(Felis catus) 등 나머지 대부분의 종이 여기에 속한다.

계통 발생학적 연구에 따르면 표범아과는 약 1,600만 년 전 중앙아시아에서 기원했으며, 고양이아과는 약 1,000만 년 전 서유라시아에서 분화한 것으로 추정된다.[1]

2. 생물학적 특징

고양이과 동물들은 여러 공통된 형태적·행동적 특징을 공유한다.

신체 구조: 유연하고 근육질인 몸통, 짧고 넓은 두개골, 그리고 獲물을 잡는 데 특화된 수축성 발톱(retractable claws)을 가진다. 치타는 예외적으로 발톱을 완전히 수축하지 못하며, 이것이 빠른 달리기에 유리하게 작용한다. 호랑이는 고양이과에서 가장 큰 종으로 수컷 벵골호랑이는 몸무게가 300kg에 달하기도 한다.

감각 기관: 야간 시력이 뛰어나며 망막 뒤쪽에 빛을 반사하는 휘판(tapetum lucidum)이 있어 어두운 환경에서도 사냥이 가능하다. 청각도 매우 발달해 있으며, 수염(whiskers)은 좁은 공간 통과나 먹이 감지에 활용된다.

치아: 날카로운 열육치(carnassial teeth)를 갖추고 있어 고기를 절단하는 데 탁월하다. 고양이과는 완전한 육식성으로, 식물성 영양소를 자체 합성하지 못하므로 동물성 먹이가 필수적이다.[2]

사회성: 대부분의 고양이과 동물은 단독 생활을 하지만, 사자는 프라이드(pride)라는 집단을 이루는 예외적인 종이다. 치타 수컷은 형제 간 소규모 연합을 형성하기도 한다.

3. 주요 종

사자는 남아프리카 등 사하라 이남 아프리카의 초원 지대에 주로 분포하며, 인도 기르 숲에도 소수의 아시아사자 개체군이 남아 있다. 호랑이는 과거 카스피해 연안부터 인도네시아까지 분포했으나 현재는 서식지가 크게 축소되어 인도, 러시아 극동, 동남아시아 일부에 고립된 개체군이 존재한다.[3]

4. 생태와 행동

고양이과 동물은 전형적인 매복 사냥꾼(ambush predator)이다. 치타처럼 순간 가속을 이용하는 종도 있으나, 대부분은 은폐 접근 후 강력한 목 물기(killing bite)로 먹이를 제압한다. 영역(territory)을 갖고 있으며, 오줌이나 얼굴 분비물로 영역을 표시한다.

번식은 대체로 계절에 무관하게 이루어지며, 임신 기간은 소형 종은 약 60일, 대형 종은 90~110일이다. 새끼는 출생 시 눈이 감겨 있고 완전히 어미에게 의존한다.

5. 위협과 보전

고양이과 37종 중 다수가 IUCN 적색 목록에 등재되어 있다. 주요 위협 요인으로는 서식지 파괴, 밀렵(상아·뼈·모피 거래), 가축 피해로 인한 보복 살해, 먹이 감소 등이 있다. 특히 아무르표범(Panthera pardus orientalis)은 현재 야생 개체수가 100마리 미만으로 알려진 가장 희귀한 대형 고양이 중 하나다.

국제 보전 단체들은 서식지 보호구역 지정, 밀렵 단속, 지역 사회와의 공존 프로그램 등을 통해 고양이과 동물 보호에 힘쓰고 있다.

6. 인용 및 각주

[1] Britannica. "Feline | Definition, Species, & Facts." Wwww.britannica.com(새 탭에서 열림)

[2] National Geographic. "Big cats, facts and information." Wwww.nationalgeographic.com(새 탭에서 열림)

[3] Britannica. "Tiger | Facts, Information, Pictures, & Habitat." Wwww.britannica.com(새 탭에서 열림)