아마존 열대우림

아마존 열대우림은 아마존 분지(약 700만 km²) 대부분을 채우며, 9개국에 걸쳐 있다.^[2] 브라질이 전체 면적의 약 60%를 차지하고, 콜롬비아, 페루, 베네수엘라, 에콰도르, 볼리비아, 가이아나, 수리남, 프랑스령 기아나가 나머지를 분담한다. 이 지역을 가로지르는 아마존강은 유량 기준 세계 최대의 강으로, 전 세계 담수 유출량의 약 15%를 대서양으로 흘려보낸다.

기후는 열대 몬순형과 열대 습윤형이 혼재하며, 연간 강수량은 지역에 따라 1,500mm에서 3,000mm 이상에 달한다.^[2] 숲 자체가 증산(蒸散)을 통해 '하늘의 강(flying rivers)'을 형성해 주변 지역의 강수 패턴에도 영향을 미친다.

아마존 열대우림은 지구에 알려진 생물종의 약 10%가 서식하는 것으로 추산된다.^[3] 주요 통계는 다음과 같다.

약 3,900억 그루의 나무가 서식하며, 그 중 1만 6,000종이 넘는 수종이 확인되어 있다.^[2] 전 세계 야자수 속(屬)의 75% 이상이 이 지역에 자란다.^[3] 2014년부터 2023년 사이 4년간 과학자들이 600종이 넘는 신종 동식물을 발견했으나 그 상당수가 이미 멸종 위기에 처한 것으로 평가된다.^[1]

이 생태계의 층위는 임관층(canopy), 하층 임관(understory), 관목층, 지면층으로 구분된다. 각 층은 독자적인 종 공동체를 유지하며, 남미 최대의 맹금류인 하피독수리(Harpy eagle)와 같은 최상위 포식자가 군림한다.

아마존 열대우림은 지구 탄소 순환의 핵심 축이다.^[4] 현재 연간 약 1억 메트릭 톤의 탄소를 순흡수하는 것으로 측정되며, 숲 전체에 저장된 탄소량은 인류가 수십 년간 배출할 탄소에 상당하는 규모이다.

숲이 내뿜는 수분은 브라질 남부와 라플라타 분지까지 이어지는 대기 중 수증기 흐름을 만들어, 아르헨티나와 파라과이의 농업 지대 강수에도 직접 기여한다. 이 '공중의 강' 메커니즘이 약화되면 아마존 외부 지역도 가뭄 위험에 노출된다.

아마존에는 약 385개 민족 집단에 속하는 약 150만 명의 원주민이 거주하며, 이들의 영토는 아마존 분지 전체의 약 28%에 해당하는 약 240만 km²에 이른다.^[4] 이 중 80% 이상은 각국 법률에 의해 공식 인정된 원주민 영토다.

고고학 연구에 따르면, 원주민 집단은 수천 년에 걸쳐 숲을 능동적으로 관리하며 다양한 식용·약용 식물을 이식함으로써 오늘날의 생태계 조성에 기여했다.^[5] 테라 프레타(terra preta, '검은 흙')로 불리는 인공 비옥 토양이 아마존 전역에서 발견되는 것이 그 증거다.

유럽인과의 접촉(16세기) 이후 전염병과 정복 전쟁으로 원주민 인구가 급격히 감소했으며, 20세기 중반 이후 도로 개발과 식민지화 정책이 진행되면서 '외부 접촉 없는(uncontacted)' 집단은 약 100개 이상이 여전히 고립 상태로 생활하는 것으로 알려진다.

원주민이 관리하는 숲은 2001~2021년 기간 탄소 흡수원 기능을 유지한 반면, 원주민 관리 구역 밖 숲은 평균적으로 순탄소 배출원으로 전락한 연구 결과가 있어, 원주민 영토 보호가 기후 정책과 직결된 문제임을 시사한다.^[4]

1970년대 이후 아마존 열대우림의 약 17%가 소실된 것으로 추산되며, 현재까지 인간 활동으로 인한 누적 손실은 15% 이상으로 보고된다.^[6] 주요 원인은 다음과 같다.

• 축산업 확대: 벌채지의 70% 이상이 가축 목초지로 전환되었다.
• 대두 농업: 수출용 대두 재배를 위한 대규모 개간이 진행되고 있다.
• 광업과 수력발전: 대규모 댐 건설과 금광 채굴이 삼림 파괴와 수은 오염을 유발한다.
• 도로 건설: 도로 인근에서 불법 벌목이 집중적으로 발생한다.

삼림벌채로 인한 탄소 배출과 지구 온난화의 복합 작용은 아마존 생태계 회복력을 약화시킨다. 2022년 Nature Climate Change에 발표된 연구에 따르면, 2000년대 초반 이후 아마존 열대우림의 4분의 3 이상이 회복 탄력성을 잃어가고 있다.^[7]

2024년에는 극단적 가뭄과 대형 산불이 동시에 발생해 2024년 9월 화재 발생 건수가 14년 만에 최고치를 기록했다. 이는 엘니뇨 현상, 삼림벌채, 기후변화가 복합적으로 작용한 결과로 분석된다.^[6]

과학계는 아마존 열대우림이 임계점(tipping point)에 근접하고 있다는 우려를 제기하고 있다.^[7] 2024년 Nature에 발표된 연구는 현재 추세가 지속될 경우 2050년까지 아마존의 10~47%가 복합 교란(compounding disturbances) 상태에 진입해 사바나 초원이나 황폐화된 삼림으로 전환될 수 있다고 경고했다.

연구진은 삼림 소실이 전체의 40%를 초과하면 아마존 전체 생태계가 돌이킬 수 없는 변화를 겪을 수 있다고 분석한다. 또한 지구 온도 상승을 1.5°C 이내로 억제하는 것이 아마존을 대규모 전환에서 보호하는 '안전 경계(safe boundary)'라는 결론을 제시했다.^[7]

강수량 임계치도 중요하다. 연간 강수량이 1,000mm 미만으로 떨어지는 지역에서는 숲이 불안정해지고, 범람원 생태계는 1,500mm 이하에서 붕괴 위험이 높아진다.

아마존 보전에는 여러 국제·국내 메커니즘이 작동하고 있다.^[4]

• 아마조니아 기금(Fundo Amazônia): 노르웨이와 독일이 주도하는 국제 기금으로, 브라질 삼림벌채 감소 성과에 연동해 지원금을 지급한다.
• 원주민 영토 공식화: 원주민 영토는 법적 보호 구역 중 탄소 보전 효율이 가장 높은 것으로 평가된다.
• 위성 모니터링: 브라질 INPE(국립우주연구소)의 PRODES 시스템이 실시간 삼림 손실을 추적한다. 페루에서는 위성 경보 시스템을 사용한 원주민 공동체 36곳에서 1년 만에 삼림벌채율이 52% 감소한 사례가 보고됐다.
• COP 논의: COP16(2024년 콜리)에서 아마존 보전이 글로벌 생물다양성 협약의 핵심 의제로 다루어졌다.

• 남아메리카
• 브라질
• 콜롬비아
• 아마존강

^[1] Greenpeace Korea, "생물다양성의 보고, 아마존 열대 우림", 2020. Wwww.greenpeace.org(새 탭에서 열림)

^[2] Amazon rainforest — Encyclopædia Britannica. Wwww.britannica.com(새 탭에서 열림)

^[3] Amazon Conservation Team, "The Amazon Rainforest: Fascinating Facts About Its Importance and Biodiversity". Wwww.amazonteam.org(새 탭에서 열림)

^[4] NASA Earth Observatory, "Indigenous Communities Protect the Amazon", 2023. Eearthobservatory.nasa.gov(새 탭에서 열림)

^[5] Rainforest Foundation US, "The Ancestral Forest: How Indigenous Peoples Transformed the Amazon into a Vast Garden". Rrainforestfoundation.org(새 탭에서 열림)

^[6] Greenium, "'아마존 열대우림 2050년 붕괴 위기'…15% 이미 소실, 티핑포인트 임박", 2024. Ggreenium.kr(새 탭에서 열림)

^[7] Carbon Brief, "'Unprecedented' stress in up to half of the Amazon may lead to tipping point by 2050", 2024. Wwww.carbonbrief.org(새 탭에서 열림)