베네수엘라

유럽인이 도래하기 전 베네수엘라 일대에는 아라와크(Arawak)·카리브(Carib)·티모토-쿠이카(Timoto-Cuica) 등 다수의 원주민 집단이 거주했다. 1498년 크리스토퍼 콜럼버스가 세 번째 항해에서 오리노코강 어귀에 상륙하면서 유럽에 처음 알려졌다. 이듬해 아메리고 베스푸치(Amerigo Vespucci) 일행이 마라카이보 호수 연안에서 수상 가옥을 발견하고, 이를 이탈리아 베네치아에 빗대어 '작은 베네치아(Venezuela)'라 부른 것이 국명의 기원이 되었다는 설이 널리 알려져 있다.^[4]

스페인은 1523년 쿠마나(Cumaná)에 최초의 영구 정착지를 건설했다. 식민지 경제는 카카오·담배·면화 농업과 진주 채취를 중심으로 운영되었다. 스페인 식민 통치는 원주민 인구를 급감시켰으며, 노동력 보충을 위해 아프리카 노예가 대규모로 이송되었다.

19세기 초 나폴레옹 전쟁으로 스페인 본국의 권력이 약화되자 베네수엘라에서 독립운동이 시작되었다. 1810년 카라카스 크리올(Criollo, 식민지 태생 스페인계) 세력이 최초의 자치 위원회를 구성했고, 1811년 7월 5일 독립을 선언했다.

시몬 볼리바르(Simón Bolívar, 1783~1830)는 베네수엘라 출신의 군사·정치 지도자로, 베네수엘라·콜롬비아·에콰도르·페루·볼리비아 다섯 나라의 독립을 이끈 '해방자(El Libertador)'로 불린다. 볼리바르는 야노스 기병대(야네로)를 규합하여 수차례의 군사 원정 끝에 1823년 스페인 왕당파를 완전히 격퇴했다. 그는 1819년 남아메리카의 통합 국가인 그란 콜롬비아(Gran Colombia, 대콜롬비아 연방)를 수립했으나, 1830년 볼리바르가 사망하기 직전 연방이 해체되면서 베네수엘라는 독립 공화국으로 분리되었다.^[4]

19세기 내내 베네수엘라는 카우디요(Caudillo, 군사적 강자)들이 번갈아 권력을 장악하는 혼란을 겪었다. 1870년부터 1888년까지 집권한 안토니오 구스만 블랑코(Antonio Guzmán Blanco)는 근대화 정책을 추진했으나, 이후에도 불안정한 정치가 이어졌다. 1899년부터 1935년까지는 타치라주(Táchira) 출신 안데스 카우디요들이 지배했으며, 그 중 후안 비센테 고메스(Juan Vicente Gómez, 1908~1935 집권)의 독재 시기에 대규모 외국 자본이 유입되어 석유 개발이 시작되었다.

1914년 마라카이보 호수 근처에서 상업적 규모의 원유가 처음 발견되었고, 1928년에는 베네수엘라가 세계 최대 원유 수출국으로 부상했다. 석유 수입은 국가 재정을 급속도로 팽창시켰지만, 소득 분배는 극히 불균등했고 전통 농업은 쇠퇴했다.^[4]

고메스 사후 베네수엘라는 군정과 민주 정치를 반복했다. 1945년 로물로 베탕쿠르(Rómulo Betancourt)가 이끄는 민주행동당(Acción Democrática)이 쿠데타로 집권했으나, 1948년 재차 군부에 의해 전복되었다. 1958년 독재자 마르코스 페레스 히메네스(Marcos Pérez Jiménez)가 축출된 후 민주 선거가 재개되었고, 이후 40년간 민주행동당과 기독교사회당(COPEI)이 교대로 집권하는 양당 체제가 유지되었다.

1960년에는 남아메리카의 주요 산유국으로서 이란·이라크 등과 함께 석유수출국기구(OPEC)를 창설하는 데 주도적 역할을 했다. 1976년 카를로스 안드레스 페레스(Carlos Andrés Pérez) 대통령은 석유 산업을 국유화하여 국영 석유회사 PDVSA(Petróleos de Venezuela)를 설립했다. 그러나 1980년대 유가 하락과 부채 위기, 만연한 부패로 정치 불만이 누적되었고, 1989년 페레스 대통령의 긴축 정책에 반발한 대규모 폭동('카라카소(Caracazo)')에서 수백 명이 사망했다.^[2]

1992년 당시 육군 중령이었던 우고 차베스(Hugo Chávez)가 쿠데타를 기도했다 실패하여 투옥되었으나, 이 과정에서 반부패·반기득권 이미지로 대중 인지도를 높였다. 1994년 특사로 석방된 차베스는 1998년 대통령 선거에서 압도적으로 당선되었다.

차베스는 1999년 새 헌법을 제정하고 국호를 '베네수엘라 볼리바르 공화국'으로 변경했다. 그는 '볼리바르 혁명(Revolución Bolivariana)'을 내걸고 고유가 시대의 석유 수입을 사회 복지 프로그램(미시온, Misión)에 대규모 투입했다. 문맹 퇴치·의료·주택·식량 보조 프로그램을 통해 빈곤율이 실질적으로 감소했으나, 정치적 반대 세력 억압, 사법부 장악, 언론 통제도 함께 강화되었다.^[5]

2002년 차베스에 반대하는 군 장성들이 쿠데타를 일으켜 일시적으로 축출했으나, 48시간 만에 복귀했다. 같은 해 PDVSA 파업으로 석유 생산이 크게 위축되자, 차베스는 파업 참여자 18,000여 명을 해고하고 자신의 측근들로 PDVSA를 재편했다. 이로 인해 기술 인력이 대거 이탈하고 생산 역량이 장기적으로 약화되었다.^[2]

차베스는 2013년 3월 암으로 사망했다. 그가 지명한 부통령 니콜라스 마두로(Nicolás Maduro)가 2013년 4월 대선에서 근소한 차이로 당선되어 권력을 승계했다.

마두로 집권 직후인 2014년 국제 유가가 배럴당 100달러 이상에서 30달러대로 폭락했다. 석유 수출에 수입의 58~67%를 의존하던 재정이 직격탄을 맞았다. 정부는 화폐를 과도하게 발행하여 2016년 인플레이션 254%, 2017년 438%, 2018년에는 연간 130,000%를 넘어서는 하이퍼인플레이션이 발생했다.^[6] 2014년부터 2021년 사이에 GDP의 75% 이상이 소실되었으며, 이는 전시가 아닌 평시 경제 붕괴로는 현대사에서 유례가 없는 규모다.

식량·의약품·연료 부족이 심각해지면서 2014년 이후 약 780만 명이 베네수엘라를 떠났고, 이는 서반구 최대 규모의 난민 이주 사태가 되었다.^[7] 마두로는 2018년 선거에서 재선되었으나, 대다수 서방 국가들은 선거 부정을 이유로 결과를 인정하지 않았다. 국회의장 후안 과이도(Juan Guaidó)는 2019년 임시 대통령을 선언하며 60여 개국의 지지를 받았으나, 2022년 말 지지 연합이 와해되었다. 2024년 7월 대통령 선거에서도 마두로가 승리를 주장했으나, 야당은 투표 집계 결과 에드문도 곤살레스 우루티아(Edmundo González Urrutia) 후보가 67%를 득표했다고 반박하면서 대내외적 정당성 논란이 지속되고 있다.^[5]

베네수엘라 경제는 석유 산업에 의해 완전히 지배된다. 오리노코 벨트(Orinoco Belt)에 집중된 초중질유(Extra-heavy crude) 매장량은 약 3,030억 배럴로 세계 1위이나, 채굴·정제에 고도의 기술과 자본이 필요하다. 전성기인 1998년 일 345만 배럴이던 생산량은 PDVSA 기술 인력 이탈과 투자 부족으로 2020년대 초 80만 배럴 수준까지 떨어졌다가, 미국 기업 셰브런(Chevron)의 제한적 운영 허가(2022년) 이후 부분적으로 회복되고 있다.^[6]

수출의 96% 이상을 석유에 의존하는 구조 때문에, 정부 수입은 유가 변동에 극도로 취약하다. 차베스 시대의 석유 붐(2003~2013년)은 막대한 사회 지출을 가능하게 했지만, 제조업·농업 등 비석유 부문의 경쟁력을 더욱 약화시키는 '네덜란드 병(Dutch disease)' 현상을 심화시켰다.^[2]

유가 폭락(2014년)에서 촉발된 경제 위기는 하이퍼인플레이션, 외환 부족, 생산 붕괴, 부채 디폴트(2017년)가 연쇄적으로 이어지면서 역사적 규모로 확대되었다. 2024년 명목 GDP는 약 1,085억 달러로, 2011년 최고점(1인당 12,688달러)의 3분의 1 수준으로 줄었다. 2023년에는 5%, 2024년 3분기에는 8.7%의 성장률을 기록하며 바닥을 치고 반등하는 조짐을 보이고 있으나, 2020년대 초중반의 누적 손실을 만회하기까지는 오랜 시간이 걸릴 것으로 전망된다.^[7]

경제 위기 과정에서 베네수엘라 볼리바르의 가치가 사실상 소멸하자, 사실상의 달러 경제가 형성되었다. 2019년 이후 정부는 민간 달러 사용을 묵인했으며, 슈퍼마켓·식당 등에서 미국 달러가 공식 통화처럼 유통된다. 비공식 경제 부문은 정식 고용을 대체하는 생계 수단이 되었으며, 마이애미·보고타·리마 등 해외 거주 베네수엘라 이민자들의 송금이 중요한 외화 유입원이 되었다.

베네수엘라의 인구 구성은 혼혈(메스티소, Mestizo) 약 67%, 유럽계 백인 약 21%, 아프리카계 약 10%, 원주민 약 2%로 이루어져 있다. 인구의 약 85%가 도시에 거주하며, 인구의 절반 이상이 북부 해안 도시 회랑에 집중되어 있다.^[1] 20세기 중반 석유 붐을 계기로 스페인·이탈리아·포르투갈 이민자들이 대규모로 유입되어 유럽계 인구가 증가했다.

2014년 이후 본격화된 이민 위기로 약 780만 명이 베네수엘라를 떠났으며, 주요 행선지는 콜롬비아(약 280만 명), 페루, 에콰도르, 브라질, 아르헨티나, 미국 등이다. 이는 시리아 분쟁에 비견되는 서반구 최대 규모의 이주 사태다.^[7]

베네수엘라는 국제 미인대회 강국으로 세계적으로 유명하다. 미스 유니버스 7회, 미스 월드 6회, 미스 인터내셔널 9회 우승이라는 기록을 보유하고 있다. 이는 장기간 미인대회 준비를 전문적으로 지원하는 기관과 문화적 중요성이 결합된 결과로 분석된다.

베네수엘라에서 가장 인기 있는 스포츠는 야구다. 브라질이나 아르헨티나에서 축구가 갖는 위상과 동등한 국민 스포츠로 자리 잡고 있다. 마그달레노 세론(Magglio Ordóñez), 호세 알투베(José Altuve) 등 다수의 메이저리그 선수를 배출했다. 반면 축구는 상대적으로 역사가 짧아 국제 무대에서 약체로 분류되어왔으나, 2024 코파 아메리카에서 조별리그를 전승하며 8강에 진출하는 등 실력이 꾸준히 향상되고 있다.

베네수엘라의 음악 교육 프로그램 엘 시스테마(El Sistema)는 1975년 호세 안토니오 아브레우(José Antonio Abreu)가 빈곤층 청소년에게 클래식 음악 교육을 제공하기 위해 창설했다. 이 프로그램은 베를린 필하모닉 등 세계 최정상 교향악단을 이끈 지휘자 구스타보 두다멜(Gustavo Dudamel)을 배출했으며, 세계 각국의 청소년 음악 교육 모델로 확산되었다.^[3]

전통 음악으로는 하르파(Harpa, 베네수엘라 하프)와 쿠아트로(Cuatro, 4현 기타)를 중심으로 한 호로포(Joropo)가 야노스 지방의 민속 음악으로 자리 잡고 있으며, 2021년 유네스코 무형문화유산으로 등재되었다.