삼림 벌채

농업은 삼림 벌채의 가장 큰 단일 원인으로, 영구적 산림 손실 원인의 95% 이상을 차지한다.^[4] 2001~2024년 사이 농업 전환으로 사라진 나무 피복 면적은 1억 6,800만 헥타르 이상으로 몽골 국토보다 넓다.^[4] 소고기 생산을 위한 목초지 확장, 대두 재배, 팜유(야자유) 플랜테이션이 열대 삼림 벌채를 이끄는 3대 상품으로 꼽히며, 이 세 가지만으로 열대 산림 개간의 약 60%가 설명된다.^[2]

열대 지역에서는 특히 브라질의 세하두(Cerrado) 사바나와 아마존 열대우림, 인도네시아의 보르네오 섬 등지에서 대규모 상업 농업 전환이 집중되고 있다. 소규모 자급 농업 역시 무시할 수 없는 원인으로, 2000~2010년 열대 삼림 벌채의 약 33%는 소규모 농업에 기인한 것으로 추정되었다.^[1]

상업적 벌목은 특히 온대림과 아한대림에서 큰 비중을 차지한다. 유럽에서는 나무 피복 손실의 91%가 벌목에서 비롯되며, 북미에서는 약 45%를 차지한다.^[4] 스웨덴의 경우 나무 피복 손실의 98%가 목재 수확에서 기인할 정도로 목재 산업이 지배적이다.^[4] 합법적 벌목조차 도로 개설을 통해 이후 불법 벌목과 농업 침입의 통로가 되는 경우가 많아 간접적 산림 파괴를 야기한다.

산불은 전통적으로 삼림 벌채의 부수적 원인으로 여겨졌으나, 기후변화로 인한 고온·건조화 추세와 맞물려 그 비중이 빠르게 커지고 있다. 2024년에는 농업이 아닌 산불이 열대 1차 산림 파괴의 최대 원인이 되는 전례 없는 상황이 벌어졌으며, 2024년 산불로 인한 전 세계 온실가스 배출량은 41억 톤(CO₂ 환산)에 달했다.^[3] 러시아에서는 나무 피복 손실의 63%, 호주와 오세아니아에서는 57%가 산불에서 비롯된다.^[4]

광업과 에너지 인프라는 전체 벌채에서 차지하는 비중은 1% 미만으로 작지만, 특정 지역에 집중적 충격을 가한다. 페루 마드레데디오스 지역에서는 금 채굴 같은 광물 자원 개발이 2001~2024년 나무 피복 손실의 28%를 차지했다.^[4] 도로·수력발전 댐·송유관 같은 인프라 공사는 직접 벌채 면적 외에도 외진 산림 지역으로의 접근성을 높여 이후 농업 침입과 불법 벌목을 유발하는 연쇄 효과를 만들어 낸다.

산림은 지구의 주요 탄소 흡수원이다. 나무는 광합성을 통해 대기 중 이산화탄소를 고정하고, 이를 줄기·뿌리·토양에 저장한다. 벌채는 이 저장된 탄소를 다시 대기로 방출하는 동시에 미래의 탄소 흡수 능력도 파괴하는 이중 피해를 일으킨다.^[5] 열대 삼림 벌채만으로도 연간 약 26억 톤의 CO₂가 방출되는 것으로 추산되며, 이는 전 세계 탄소 배출량의 약 6.5%에 해당한다.^[2] 더 넓게 산림 파괴 전반을 포함하면 인류 온실가스 배출의 약 12%를 차지한다는 추정도 있다.^[5]

아마존 열대우림은 수십억 톤의 탄소를 저장한 지구 최대 규모의 열대 탄소 저장고다. 과학자들은 아마존 산림 일부 지역이 이미 탄소 흡수원에서 탄소 방출원으로 전환되고 있으며, 벌채가 계속될 경우 열대우림이 사바나화하는 '임계점(tipping point)'에 도달할 수 있다고 경고한다.^[5] 이 임계점이 현실화되면 수억 톤의 추가 탄소가 방출되고 지역 강수 패턴이 돌이키기 어려운 수준으로 변화할 수 있다.

열대우림은 지구 생물다양성의 절반 이상을 품고 있다. 서식지 파괴와 파편화는 현재 지구상에서 가장 심각한 생물다양성 감소 원인이다. IPBES(생물다양성과 생태계서비스에 관한 정부 간 과학-정책 플랫폼)의 지구 평가에 따르면, 약 100만 종의 동식물이 현재 멸종 위기에 처해 있으며, 이는 자연적 배경 멸종률의 수십 배에서 수백 배에 달하는 속도다.^[6]

파편화된 산림은 특히 취약하다. 연구에 따르면 산림 파편에서는 완전한 산림에 비해 생물량이 25~32%, 종 수가 23~31%, 개체 수가 최대 42% 감소하는 것으로 나타났다.^[6] 넓은 영역을 필요로 하는 포식자·대형 초식동물·특정 조류는 파편화된 환경에서 생존하지 못하고 지역 절멸하는 경우가 많으며, 이는 먹이 사슬 전체를 교란하는 연쇄 효과를 일으킨다.

산림은 강수를 받아 서서히 방류하는 자연 댐이자 증산작용을 통해 지역 강수를 재순환시키는 역할을 한다. 벌채 이후 토양은 빗물을 흡수하는 능력을 잃어 홍수와 토사 유출이 빈번해지며, 반대로 건기에는 수원이 줄어들어 가뭄 피해가 심화된다. 아마존강 유역처럼 넓은 산림이 수증기를 순환시켜 대륙 내부까지 강우를 공급하는 '공중의 강(flying rivers)' 역할을 하는 경우, 이 기능이 훼손되면 수천 킬로미터 떨어진 곳의 농업과 도시 용수까지 영향을 받는다.

남아메리카는 1990년 이후 가장 큰 절대적 산림 손실을 기록한 대륙이다.^[1] 브라질 아마존 지역은 지구상 최대 규모의 연속 열대우림을 보유하고 있으나, 수십 년간 목축업·대두 농업·불법 채굴로 인해 막대한 면적이 사라졌다. 브라질 정부는 2004~2012년 집중적인 법 집행과 모니터링 강화를 통해 아마존 삼림 벌채율을 80% 이상 줄이는 성과를 거뒀으나, 이후 정책 방향 변화에 따라 벌채율이 다시 증가한 바 있다.

인도네시아와 말레이시아는 팜유 플랜테이션과 펄프 목재 산업 확장으로 수십 년간 극심한 산림 손실을 경험했다. 보르네오 섬 열대우림은 특히 오랑우탄 등 고유종의 핵심 서식지로, 벌채와 이탄지(泥炭地) 배수·소각이 맞물려 막대한 탄소 방출과 생물다양성 손실을 초래했다. 최근 몇몇 국가에서 팜유 인증제와 산림 모라토리엄을 도입하는 흐름이 나타나고 있다.

콩고 분지의 열대우림은 아마존 열대우림에 이어 세계 두 번째 규모의 열대우림으로, 아직 비교적 온전한 상태를 유지하고 있다. 그러나 인구 증가에 따른 소규모 자급 농업, 목탄(숯) 생산을 위한 연료목 채취, 농업 상업화가 맞물리며 손실 압력이 점차 커지고 있다.^[1] 아프리카 전체로는 1990년 이후 산림 면적이 지속적으로 감소하는 추세다.