계피

계피를 제공하는 Cinnamomum 속은 250종 이상을 포함하며, 상업적으로 중요한 종은 크게 네 가지다.

• *실론계피(C. verum)*: '진짜 계피(true cinnamon)'라는 뜻의 학명을 가지며, 스리랑카·인도·미얀마가 원산지다. 나무껍질이 얇고 여러 겹이 둘둘 말린 형태로, 향이 섬세하고 달콤하다. 쿠마린 함량이 매우 낮아 안전성이 높다.
• *중국계피(C. cassia)*: 중국 원산으로, 껍질이 두껍고 단단하며 2–3 mm에 달한다. 신나말데히드(cinnamaldehyde) 함량이 95%에 달해 향이 강하고 자극적이다. 한의학과 한국 전통 음식에서 주로 사용되는 종이다.
• *베트남계피(C. loureiroi)*: 베트남 원산으로, 신나말데히드 농도가 가장 높아 향이 매우 진하다.
• *인도네시아계피(C. burmannii)*: 전 세계 계피 수출의 상당 부분을 차지하며, 향은 다소 약한 편이다.

한국에서 '계피'라 할 때는 주로 C. cassia의 수피를 지칭하고, '육계(肉桂)'는 같은 종에서 얻은 두꺼운 수피 부위를 별도로 가리키기도 한다. 한국에서는 기후 조건상 자생하지 않으며, 제주도에 시험적으로 일부 식재된 것을 제외하면 전량 수입에 의존한다.

계피의 역사는 고대 이집트까지 거슬러 올라간다. 기원전 500년경 이집트에서는 계피를 미라 방부 처리에 사용하였으며, 고대 중국의 문헌에도 약용 식물로 기록되어 있다. 구약성경에도 계피 향유(香油) 제조법이 등장하며, 고대 로마에서는 황제 네로가 아내의 장례식에 로마 연간 생산량에 해당하는 계피를 태웠다는 기록이 전해진다.^[1]

중세 유럽에서 계피는 금과 같은 무게로 거래될 만큼 귀했다. 아랍 상인들은 계피의 출처를 비밀로 유지하기 위해 거대한 새의 둥지에서 계피를 채취한다는 등의 이야기를 퍼뜨렸다. 이러한 독점 구조는 15세기 대항해 시대가 시작되면서 무너졌다. 포르투갈이 스리랑카를 통해 계피 무역을 장악하였고, 이후 네덜란드 동인도 회사(VOC)가 17세기부터 1세기 넘게 세계 계피 공급을 거의 독점하였다. 페르디난드 마젤란이 이끈 세계 일주 항해 역시 이와 같은 향신료 교역로 확보 경쟁의 맥락에서 이루어졌다.^[2]

오늘날에는 스리랑카·인도네시아·중국·베트남·마다가스카르 등이 주요 생산국이며, 전 세계 연간 생산량은 수십만 톤에 이른다.

계피의 독특한 향미는 주로 신나말데히드(cinnamaldehyde)에서 비롯된다. 이 화합물은 수피 에센셜오일의 60–90%를 구성하며, 달콤하고 따뜻하며 매운 향의 원천이다. 그 밖에 유제놀(eugenol), 아세트산 신나밀(cinnamyl acetate), 리나룰(linalool) 등의 성분도 복합적인 향미에 기여한다.

실론계피와 중국계피는 쿠마린(coumarin) 함량에서 크게 차이가 난다. 유럽식품안전청(EFSA)은 중국계피에 쿠마린이 고농도로 포함될 수 있다는 점을 지적하며, 일상적인 대량 섭취 시 간 독성 가능성에 주의를 기울이도록 권고한다. 실론계피는 쿠마린 함량이 극히 낮아 이러한 위험에서 사실상 자유롭다.^[3]

계피는 한의학에서 온리약(溫裏藥)으로 분류된다. 성질이 따뜻하고 맛이 달고 매워, 몸속 냉증을 치료하고 기혈 순환을 촉진하는 데 사용하였다. 조선시대 의서 《동의보감》에도 계피의 약효가 기록되어 있으며, 현재까지도 쌍화탕·십전대보탕·계지탕 등 수많은 한방 처방의 핵심 약재로 쓰인다.

현대 과학 연구는 계피의 전통적 활용을 일부 뒷받침하고 있다.

• 항균 효과: 신나말데히드는 다양한 세균과 곰팡이의 증식을 억제하는 것으로 확인되었다. in vitro 연구에서 실론계피 추출물이 여러 균주에 대해 광범위한 항균 활성을 보였다.^[3]
• 혈당 조절: 다수의 임상 연구에서 계피 섭취가 2형 당뇨 환자의 공복 혈당을 낮추는 효과가 보고되었다. 다만 연구 규모와 방법론의 한계로 인해 결론은 아직 확정적이지 않으며, 미국 국립보건원 산하 NCCIH는 계피를 의료적 대체재로 사용하기에는 근거가 불충분하다고 평가한다.^[4]
• 항산화·항염증: 폴리페놀 계열 성분이 다량 함유되어 있어 산화 스트레스를 줄이는 데 기여할 수 있다는 연구가 발표되고 있다.

계피는 한국 전통 음식에서 중요한 역할을 한다. 수정과(水正果)는 생강과 계피를 달여 곶감을 넣은 전통 음청류로, 계피의 따뜻한 향이 핵심 풍미를 이룬다. 쌍화차 역시 계피를 포함한 여러 한방 재료를 우려낸 차로, 예로부터 피로 회복과 냉증 완화에 즐겨 마셨다. 약식(藥食), 식혜, 각종 한과의 향미를 더하는 데에도 두루 쓰인다.

서양 음식에서는 애플파이·시나몬롤·핫초코 등에 필수 향신료로 자리 잡고 있으며, 인도의 가람 마살라, 모로코의 라스엘하누트, 중국의 오향분(五香粉) 등 세계 각지의 혼합 향신료에도 빠지지 않는다. 분말·스틱·에센셜오일·추출물 등 다양한 형태로 유통되며, 향수·구강 청결제·방향제 산업에서도 널리 활용된다.

^[1] American Herbal Products Association. "Herbs in History: Cinnamon." Wwww.ahpa.org(새 탭에서 열림)

^[2] Britannica. "Cinnamon | Plant, Spice, History, & Uses." Wwww.britannica.com(새 탭에서 열림)

^[3] Frontiers in Pharmacology. "Cinnamomum Species: Bridging Phytochemistry Knowledge, Pharmacological Properties and Toxicological Safety for Health Benefits." (2021). Wwww.frontiersin.org(새 탭에서 열림)

^[4] National Center for Complementary and Integrative Health. "Cinnamon: Usefulness and Safety." Wwww.nccih.nih.gov(새 탭에서 열림)