카시아(Cinnamomum cassia (L.) J.Presl)는 녹나무과(Lauraceae)에 속하는 상록 교목으로, 흔히 중국 계피 또는 카시아 시나몬이라 불린다. 중국 남부가 원산지이며, 나무껍질을 건조·가공한 향신료는 전 세계 계피 시장의 대부분을 차지한다. 한방에서는 '육계(肉桂, Rougui)'라 하여 기원전 2700년경부터 약재로 기록될 만큼 오랜 사용 역사를 지닌다.[1]
1. 식물학적 특징
카시아는 수고 10~15 m까지 자라는 상록수로, 수피는 회갈색이며 단단하고 긴 타원형 잎은 길이 10~15 cm이다. 어린잎은 붉은빛을 띠며 성숙하면 짙은 녹색으로 변한다. 동남아시아의 열대·아열대 기후에 잘 적응하며, 연간 강수량이 충분하고 배수가 양호한 토양을 선호한다.
학명은 Cinnamomum cassia (L.) J.Presl이며, 가까운 근연종으로 스리랑카산 실론 시나몬(C. verum), 베트남산 사이공 계피(C. loureiroi), 인도네시아산 파당 계피(C. burmannii)가 있다. 이들 네 종이 세계 계피 교역량의 98% 이상을 공급한다.
수피 채취는 수령 10년 이상, 수피 속에 정유층이 충분히 발달한 나무를 대상으로 한다. 봄과 가을에 껍질을 벗긴 뒤 그늘에서 건조하며, 8~9월에 수확한 것이 품질이 가장 우수하다고 알려져 있다.
2. 역사와 교역
카시아의 이용 역사는 매우 길다. 중국 한방 문헌에는 기원전 2700년경 신농(神農)이 육계를 약재로 기록한 것으로 전해지며,[1] 이집트에서는 기원전 500년경 미라 제작의 방부제로 활용된 기록이 남아 있다. 고대 그리스·로마와 고대 히브리 문화권에서도 계피 껍질을 요리 향신료, 향수, 의약품으로 사용하였다.
중세 이후 카시아는 실크로드와 해상 무역로를 통해 유럽으로 공급되었다. 향신료 교역에 이상적인 조건, 즉 가볍고 건조 상태에서 장기 보관이 가능하며 원산지 생산 비용이 낮은 반면 수요는 높았기 때문이다. 유럽 식민지 시대에는 계피 공급권 확보가 주요 무역 분쟁의 원인이 되기도 하였다.[2]
3. 생산과 국제 무역
2023년 기준 세계 계피 생산량은 238,403톤이며, 중국·베트남·인도네시아·스리랑카 네 나라가 전체의 98%를 담당한다. 카시아 계통은 이 중 절대다수를 차지한다.
중국은 광시(廣西)·광둥(廣東)·윈난(雲南) 성을 중심으로 전체 중국 생산량의 95% 이상을 공급하며, 베트남은 옌바이(Yên Bái)·라오까이(Lào Cai) 성에서 집중 재배된다. 2000년 13,863 헥타르였던 베트남의 계피 재배 면적은 2023년 186,000 헥타르로 급격히 확장되었다.[3] 2025년 수출량 기준으로 베트남(83,045 MT)이 중국(52,102 MT)·인도네시아(45,000 MT)를 앞서 세계 최대 수출국 지위를 유지하고 있다.
전 세계 슈퍼마켓에서 '시나몬'으로 판매되는 제품의 약 90%는 실론 시나몬이 아니라 카시아 계통으로 추산되며, 가격이 저렴하고 향이 강하다는 특성이 대량 유통에 유리하게 작용한다.
4. 화학 성분과 약리 작용
카시아 수피에서는 160종 이상의 식물화학물질이 확인되었다. 정유의 주성분은 (E)-신남알데히드(cinnamaldehyde)로 수피 정유의 92~98%를 차지하며, 특유의 강렬한 향과 맛의 근원이다. 그 밖에 쿠마린(0.1~1.6%), β-카리오필렌, α-일란겐 등이 함유된다.[4]
한방에서 육계(肉桂)는 중국 50대 기본 약재 중 하나로, 냉증 개선·혈액순환 촉진·소화 장애 완화에 응용한다. 현대 약리 연구에서는 혈당 조절(제2형 당뇨 관련), 콜레스테롤 개선, 항균, 항산화 효과가 보고되고 있다.
주의해야 할 점은 쿠마린 함량이다. 카시아는 실론 시나몬보다 쿠마린 농도가 최대 250배 높을 수 있으며, 유럽 식품 안전 당국은 고용량 장기 섭취 시 간 손상 위험을 경고하고 있다. 2020년판 중국약전은 카시아 정유의 쿠마린 함량이 0.1%를 초과하지 않도록 규정하고 있다.[4]
5. 실론 시나몬과의 차이
카시아와 실론 시나몬(C. verum)은 자주 혼용되지만 맛·외형·성분 면에서 뚜렷이 구별된다.
한국에서 수정과나 약재용으로 쓰이는 계피는 대부분 카시아 계통이며, 베이킹·카페 음료에서도 카시아가 널리 쓰인다.
6. 이름과 분류의 혼용 문제
'계피'와 '시나몬'은 소비자 시장에서 혼용되나, 식물학적으로 엄밀한 'cinnamon'은 C. verum을 가리킨다. 국제식품규격위원회(CODEX)와 주요 수입국의 표시 기준에 따라 카시아 제품에 'cassia' 또는 'Chinese cinnamon'을 별도 표기하도록 요구하는 경우가 있다. 한국·중국·미국에서는 'cinnamon' 표기에 카시아를 포함하는 경우가 많지만, 유럽연합(EU)은 쿠마린 관련 규정으로 인해 실질적으로 카시아 고함량 제품의 유통을 제한한다.
[1] Luo Q. et al. (2019). "Cinnamomum cassia Presl: A Review of Its Traditional Uses, Phytochemistry, Pharmacology and Toxicology." Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine. pmc.ncbi.nlm.nih.gov(새 탭에서 열림)
[2] Britannica. "Cassia — Description, Spice, Cinnamon, Uses, Processing & Facts." www.britannica.com(새 탭에서 열림)
[3] Straits Research. "Top Cinnamon Exporting Countries in 2025." straitsresearch.com(새 탭에서 열림)
[4] MDPI Pharmaceuticals. "Therapeutic Potential of Cinnamon Oil: Chemical Composition, Pharmacological Actions, and Applications." (2024). www.mdpi.com(새 탭에서 열림)