범고래(Orcinus orca)는 포유류에 속하는 돌고래류 중 가장 큰 종으로, 일반적으로 '킬러 고래(killer whale)'라고도 불린다. 고래목 참돌고래과에 속하며, 속명 Orcinus의 유일한 현생 종이다. 뛰어난 지능, 복잡한 사회 구조, 다양한 먹이 습성을 갖추고 있어 해양 생태계 최상위 포식자로 군림한다.[1]

1. 분류 및 계통

범고래는 고래목(Cetacea) 참돌고래과(Delphinidae)에 속한다. 외형은 고래를 닮았으나 분류학적으로는 돌고래에 훨씬 가깝다. 속명 Orcinus는 라틴어로 '저승의 것'을 뜻하며, 종소명 orca 역시 고래류를 지칭하는 고대 라틴어에서 유래했다.

최근 연구에 따르면 북동 태평양의 거주형(Resident)과 빅스형(Bigg's) 범고래는 별개의 종으로 분리되어야 한다는 주장이 제기되었으며, 전 세계적으로 10여 개의 생태형(ecotype)이 존재하는 것으로 알려져 있다.[2] 각 생태형은 서식지, 먹이, 발성 패턴에서 뚜렷한 차이를 보인다.

2. 외형

범고래는 검은 등, 흰 배, 눈 뒤의 흰 눈 패치(eye patch), 안장 형태의 회색 안장 무늬(saddle patch)가 특징인 뚜렷한 이색 체색을 가진다.[3] 수컷은 최대 9.8m, 몸무게 10톤에 달하며, 직립한 등지느러미의 높이가 최대 1.8m에 이른다. 암컷은 상대적으로 작아 약 7m, 4톤 수준이다. 수컷의 등지느러미는 직립하고, 암컷의 것은 약간 뒤로 기울어진 낫 모양이다.

3. 분포 및 서식지

범고래는 모든 대양에 분포하는, 고래류 중 가장 넓은 분포 범위를 가진 종이다. 북극해와 남극해의 차가운 바다를 선호하지만 열대 해역에서도 관찰된다. 한국 근해의 동해, 서해, 남해 모두에서 목격 기록이 있다. 연안 해역과 원양 모두에서 서식하며, 일부 집단은 특정 지역에 정주하는 반면 다른 집단은 넓은 범위를 이동한다.[1]

4. 생태 및 먹이

범고래는 해양 생태계 최상위 포식자로, 어류, 오징어, 상어, 가오리, 바다표범, 핑크강돌고래 친척 종들, 심지어 향유고래와 같은 대형 고래류까지 먹이로 삼는다. 하루 평균 약 227kg의 먹이를 섭취한다. 집단별 먹이 전문화가 뚜렷한데, 노르웨이·그린란드 근해 개체군은 청어를, 북동 태평양 거주형은 연어를 주로 사냥한다.[3]

범고래는 협동 사냥의 대가로, 얼음 위의 물범을 파도로 쓸어내리거나 물고기 떼를 거품 망으로 유도하는 등 복잡한 사냥 전략을 구사한다. 천적이 없는 절대 포식자이다.

5. 사회 구조와 행동

범고래는 모계 중심의 강한 사회 구조를 이루며, 어미를 중심으로 한 모계 집단(matrilineal group)이 기본 단위이다. 자녀들은 평생 어미 집단에 머무는 경우가 많다. 수십 마리로 이루어진 포드(pod)를 형성하며 의사소통, 사냥, 이동을 공유한다.

범고래는 수면 위에서 도약(breach), 첩수(spy-hop), 꼬리치기(tail-slap) 등 다양한 수상 행동을 보인다. 각 집단은 고유한 발성 레퍼토리(방언)를 지닌다. 암컷은 약 40세 이후 번식이 중단되는 폐경을 경험하며, 이후에도 집단의 생존에 중요한 역할을 하는 것으로 연구되어 있다. 야생 암컷의 평균 수명은 50~80년이다.[1]

6. 보존 현황

IUCN 적색 목록에서 '데이터 부족(Data Deficient)'으로 분류되어 있으며, 미국 북서태평양 남부 거주형 범고래 집단은 NOAA에 의해 멸종위기종(Endangered)으로 지정되어 있다.[4] 주요 위협 요인으로는 먹이 감소, 수질 오염(PCB 등 잔류 오염물질), 선박 소음에 의한 음향 방해, 선박 충돌 등이 있다.

과거에는 수족관 전시를 위한 포획이 이루어졌으나 오늘날 대부분의 나라에서 규제된다. 생태 관광의 대상으로서 큰 관심을 받고 있으며, 전 세계적으로 범고래 관찰 투어가 활발히 운영된다.

7. 관련 문서

  • 돌고래 — 범고래가 속하는 참돌고래과의 대표 분류군
  • 핑크강돌고래 — 남아메리카 강에 서식하는 돌고래류
  • 향유고래 — 범고래의 먹잇감이 되기도 하는 대형 이빨고래
  • 포유류 — 범고래가 속하는 동물 강(綱)

8. 인용 및 각주

[1] NOAA Fisheries, "Killer Whale Species Page," Wwww.fisheries.noaa.gov(새 탭에서 열림) (접근일: 2026-03-22)

[2] Morin, P. A. et al., "Revised taxonomy of eastern North Pacific killer whales," Royal Society Open Science, 2024, Rroyalsocietypublishing.org(새 탭에서 열림) (접근일: 2026-03-22)

[3] MarineBio Conservation Society, "Orcas (Killer Whales), Orcinus orca," Wwww.marinebio.org(새 탭에서 열림) (접근일: 2026-03-22)

[4] NOAA Fisheries, "Southern Resident Killer Whale (Orcinus orca)," Wwww.fisheries.noaa.gov(새 탭에서 열림) (접근일: 2026-03-22)