대서양(大西洋, Atlantic Ocean)은 지구에서 두 번째로 큰 해양으로, 동쪽으로는 유럽과 아프리카, 서쪽으로는 남아메리카와 북아메리카 대륙에 둘러싸여 있다. 면적은 종속해를 포함해 약 8,513만 km²이며, 지구 전체 해양 면적의 약 20%를 차지한다.[1] 남북으로 길게 뻗은 S자형 윤곽이 특징이며, 적도를 기준으로 북대서양과 남대서양으로 나뉜다.
1. 지리 및 지형
대서양의 평균 수심은 약 3,332m이며, 최대 수심은 푸에르토리코 해구(Puerto Rico Trench)로 약 8,376m에 달한다.[1] 해저에는 중앙 대서양 해령(Mid-Atlantic Ridge)이 남북으로 관통하는데, 너비가 약 1,600km에 이르는 거대한 해저 산맥이다. 이 해령은 유라시아판·아프리카판과 북아메리카판·남아메리카판이 서로 멀어지는 발산 경계에 해당하며, 아이슬란드처럼 해령이 수면 위로 솟아 있는 경우도 있다.[2]
주요 부속해와 만으로는 카리브해, 멕시코만, 지중해, 북해, 발트해, 허드슨만 등이 있다. 주요 섬으로는 영국 제도, 아이슬란드, 아조레스 제도, 카나리아 제도, 카보베르데 제도, 카리브해 제도 등이 포함된다.
대서양은 북쪽으로 북극해와 접하고, 남쪽으로는 남극해(남빙양)와 연결되며, 동쪽의 희망봉 남단과 서쪽의 드레이크 해협을 통해 인도양·태평양과 교통한다.
2. 해류와 기후 조절
대서양의 해류 체계는 지구 기후를 조절하는 핵심 메커니즘이다. 가장 잘 알려진 해류는 걸프 스트림(Gulf Stream)으로, 멕시코만에서 출발해 북아메리카 동부 해안을 따라 북상한 뒤 영국과 서유럽 방향으로 흐른다. 걸프 스트림이 수송하는 열에너지는 서유럽의 기온을 같은 위도의 다른 지역보다 훨씬 온난하게 유지시킨다.[3]
걸프 스트림은 더 큰 순환 체계인 대서양 자오선 역전 순환(AMOC, Atlantic Meridional Overturning Circulation)의 일부다. AMOC는 따뜻한 표층수를 북쪽으로, 차가운 심층수를 남쪽으로 이동시키는 열염 순환으로, 한 번 순환하는 데 약 수백 년이 걸리는 것으로 추정된다.[4] 최근 60년간의 관측 자료는 기후 변화로 인해 AMOC가 약화되고 있음을 시사하며, 이는 폭풍 강화, 강수 패턴 변화, 북대서양 연안의 해수면 상승으로 이어질 수 있다.[5]
남대서양에는 벵겔라 해류(Benguela Current)가 아프리카 서부 해안을 따라 차가운 물을 북상시키며, 나미비아·남아프리카 해안의 건조한 기후와 풍부한 어장을 형성하는 데 기여한다. 열대 수역에서는 무역풍(Trade Wind)이 표층수를 서쪽으로 밀어내며, 북대서양 적도 해류와 남대서양 적도 해류를 만들어낸다.
2.1 허리케인의 온상
북대서양 열대 수역은 허리케인(hurricane)의 주요 발생지다. 해수면 온도가 높은 늦여름과 초가을(8~10월)에 동풍파(easterly wave)가 열대 저기압으로 발달해 허리케인으로 성장하며, 카리브해와 멕시코만, 미국 동남부 해안에 상륙한다. 기후 변화로 인해 대서양 허리케인의 강도가 높아지고 강수량이 증가하는 추세가 관측되고 있다.[4]
3. 역사와 탐험
대서양을 처음 체계적으로 항해한 것은 유럽인들이었다. 15세기 초 포르투갈은 엔히크 왕자(Infante Dom Henrique)의 후원 아래 카나리아 해류와 무역풍을 이용해 아프리카 서해안을 남하하기 시작했다. 항해사들은 '볼타 두 마르(Volta do Mar)'—카나리아 해류를 타고 남하한 뒤 편서풍을 받아 귀환하는 기법—를 발전시켜 원거리 항해의 기반을 마련했다.[6]
1492년 크리스토퍼 콜럼버스(Christopher Columbus)는 스페인 왕실의 후원을 받아 대서양을 서항(西航)해 카리브해 제도에 도달함으로써 남아메리카와 북아메리카 전체에 대한 유럽의 관심을 촉발했다. 이후 바스코 다 가마(Vasco da Gama)의 아프리카 우회 항로(1498년), 페르디난드 마젤란의 세계 일주(1519~1522년)를 거치며 대서양은 유럽과 신대륙을 잇는 핵심 통로로 확립되었다.
3.1 대서양 삼각 무역
3.2 20세기 이후
대서양은 두 차례 세계대전에서 전략적 격전지가 되었다. 특히 제2차 세계대전 중 독일 잠수함(U보트)의 공격으로 연합군 선박 수천 척이 침몰한 '대서양 전투(Battle of the Atlantic, 1939~1945)'는 전쟁의 승패를 가른 핵심 해전 중 하나였다. 1858년에는 최초의 대서양 횡단 전신 케이블이 연결되었으며, 1927년 찰스 린드버그가 단독으로 대서양을 횡단 비행하는 데 성공해 항공 시대의 서막을 알렸다.
4. 생태계와 자원
대서양은 지구에서 가장 생산적인 해양 생태계 가운데 하나를 품고 있다. 북대서양의 그랜드 뱅크스(Grand Banks)와 아이슬란드 근해는 차가운 래브라도 해류와 따뜻한 걸프 스트림이 만나는 곳으로, 풍부한 영양염이 공급되어 대구·청어·고등어 등 상업 어종의 주요 어장이 형성된다.[1]
심해 생태계에서는 중앙 대서양 해령 주변의 열수구(hydrothermal vent)에서 태양광 대신 화학 에너지에 의존하는 독특한 생물 군집이 발견된다. 해면에서는 대서양 혹등고래, 향유고래, 크릴이 풍부한 수역을 따라 이동하며, 북대서양 참고래(North Atlantic right whale)는 400마리 미만이 남은 심각한 위기종으로 선박 충돌과 혼획 방지를 위한 국제 협력이 진행 중이다.[4]
대서양 삼림(Mata Atlântica)은 브라질 해안을 따라 펼쳐지는 열대우림 생태계로, 대서양 연안의 생물 다양성과 밀접하게 연결되어 있다.
4.1 해저 자원
대서양 해저에는 상당량의 석유와 천연가스가 매장되어 있다. 브라질 해안 심해의 '프레-살(Pré-sal)' 유전, 북해의 유전, 멕시코만의 유전이 대표적이다. 또한 중앙 대서양 해령 주변에는 망간 단괴와 다금속 황화광물이 분포하는 것으로 알려져 있어 심해 채굴 가능성이 탐색되고 있다.
5. 기후 변화와 환경 위협
대서양은 인류의 화석연료 사용으로 인해 빠르게 변화하고 있다.
- 해수 온난화: 대서양 표층 수온이 수십 년 동안 지속적으로 상승하고 있으며, 이는 산호초 백화 현상과 해양 생물의 분포 변화를 초래하고 있다.
- 해양 산성화: 대기 중 이산화탄소를 흡수하면서 바다의 pH가 낮아지고, 산호와 연체동물의 껍데기 형성이 저해된다.[4]
- AMOC 약화: 60년 이상의 관측 데이터는 AMOC가 약화되고 있음을 보여주며, 이는 서유럽 기후와 대서양 연안 해수면에 광범위한 영향을 줄 수 있다.[5]
- 해양 플라스틱: 북대서양에는 '북대서양 쓰레기 지대(North Atlantic Garbage Patch)'가 형성되어 있으며, 미세 플라스틱이 먹이사슬 전반에 걸쳐 검출된다.
7. 인용 및 각주
[1] Encyclopædia Britannica, "Atlantic Ocean", www.britannica.com(새 탭에서 열림)
[2] NASA Ocean Planet, "Atlantic Ocean Geography", seawifs.gsfc.nasa.gov(새 탭에서 열림)
[3] Encyclopædia Britannica, "Atlantic Ocean – Climate, Currents, Winds", www.britannica.com(새 탭에서 열림)
[4] National Geographic, "The Atlantic Ocean—facts and information", www.nationalgeographic.com(새 탭에서 열림)
[5] NOAA NCEI, "Decades of Data on a Changing Atlantic Circulation", www.ncei.noaa.gov(새 탭에서 열림)
[6] 국민일보, "세계사의 변곡점마다… 해류와 새 항로 발견이 있었다", www.kmib.co.kr(새 탭에서 열림)