자제력은 감정, 충동, 욕구와 행동을 조절하는 능력이다. 특히 즉각적인 만족을 약속하는 충동과 장기 목표가 충돌할 때, 단기 유혹에 빠지지 않고 목표에 맞는 행동을 선택하는 것으로 설명된다.[5][7] 예를 들어 주의가 흐트러지는 상황에서 업무에 집중하거나, 먹고 싶은 간식을 참는 일이 이에 해당한다.[5]
1. 개요
자제력은 단순히 충동을 억누르는 한 가지 능력으로만 다뤄지지 않는다. 외부 유혹을 견디는 억제적 통제와 장기 목표를 향해 능동적으로 행동을 시작하는 시작적 통제처럼 여러 측면을 포함할 수 있다.[6] 이런 구분은 자제력을 행동의 억제뿐 아니라 목표를 향한 행동의 조절로도 살펴보게 한다.
자제력이 반복해서 발휘될 때 이후의 통제 능력이 낮아질 수 있다는 설명도 제시되어 왔지만, 이른바 자아 고갈 연구의 신뢰성과 재현성에는 논쟁이 있다.[2][5] 자제력이 제한적이라고 믿는지에 따라 고갈 양상이 달라질 수 있다는 연구도 있어, 자제력을 하나의 고정된 자원으로 보는 관점은 논의의 대상이다.[5]
2. 충동과 목표 사이의 조절 과정
자제력은 즉각적인 만족을 약속하는 충동과 나중에 이루려는 목표가 맞설 때 드러난다. 계획적으로 행동하려는 능력과 충동적으로 행동하는 경향은 한 사람에게 함께 나타날 수 있으며, 이런 긴장을 이중 체계 관점에서 다루기도 한다.[1] 달콤한 간식을 먹고 싶은 마음과 계획한 활동을 이어가려는 목표 사이의 갈등은 일상적인 사례다.[5]
범죄 이론에서 자기 통제는 장기적 결과를 고려하지 않고 단기 쾌락을 추구하는 경향으로 정의되기도 한다.[3] 이 정의는 장기 목표를 추구하기 위해 충동을 억제하는 능력으로 보는 심리학의 넓은 정의보다 범위가 좁다는 비판을 받는다.[3] 따라서 ‘자기 통제’라는 말이 쓰이는 분야와 연구에 따라 강조점이 다를 수 있다.
3. 자제력의 하위 요소와 측정
한 연구는 자기 통제를 일반적 통제, 유혹과 자극에 저항하는 억제적 통제, 장기 목표 달성을 위해 행동을 시작하는 시작적 통제로 나누어 살폈다.[6] 이 구분에서는 충동을 참는 능력과 목표를 위해 먼저 움직이는 능력이 서로 다른 측면으로 다뤄진다.[6] 연구는 이 세 요소를 빅5 성격 특성과 함께 분석했다.[6]
범죄 자기 통제 척도는 충동성, 위험 추구, 자기중심성, 성미, 단순 과제 선호, 신체 활동의 여섯 차원을 측정한다.[3] 이 차원들이 하나의 특성을 이루는지에 대해서는 논쟁이 있으며, 여러 요인에 나뉘어 나타날 수 있다는 연구 결과도 소개되어 있다.[3] 일부 학자들은 이 지표들이 자제력 하나보다 넓은 반사회적 성격 특성을 반영한다고 본다.[3]
4. 개인차와 정서적 안녕
사관학교 학생 480명을 조사한 연구에서는 신경증적 성향이 높을수록 전반적인 자기 통제 점수가 낮았고, 외향성과 성실성은 점수와 정적 관련을 보였다.[6] 개방성과 친화성은 자기 통제와 관련되지 않았다.[6] 외향적이고 성실한 사람도 신경증적 성향이 높으면 자기 통제 점수가 기대보다 낮을 수 있어, 성격 특성과 자제력의 관계는 단순하지 않다.[6]
종단 연구에서는 한 시점의 높은 안녕감이 다음 측정 시점의 높은 자제력을 예측했다.[4] 반면 앞선 자제력이 6개월 뒤 안녕감의 향상을 안정적으로 예측하지는 못했다.[4] 이 결과는 자제력과 정서적 안녕의 관계를 한 방향으로만 설명하기 어렵다는 점을 보여준다.
5. 자제력 고갈과 믿음에 관한 논쟁
자제력을 반복해서 발휘하면 뒤이은 통제 과제의 수행이 낮아질 수 있다는 설명을 자아 고갈이라고 한다.[2][5] 한 실험에서는 참가자들이 먹고 싶은 쿠키를 참은 뒤 수학 문제를 풀었고, 충동을 참은 참가자들은 문제를 끈기 있게 풀지 못하는 양상을 보였다.[5] 다른 실험에서는 쿠키 옆에서 무를 먹도록 한 참가자들이 무만 놓인 상황의 참가자들보다 더 일찍 무 먹기를 포기했다.[2]
이런 실험은 억제 노력이 뒤이은 수행과 관련될 수 있다는 사례로 소개되지만, 자아 고갈 연구의 신뢰성과 재현성을 둘러싼 논쟁도 이어져 왔다.[5] 의지력이 제한적이지 않다고 믿는 사람들에게서는 압박이 컸던 다음 날 생산성이 더 높게 나타난 연구도 보고됐다.[5] 따라서 자제력 고갈의 양상이 의지력에 대한 믿음에 따라 달라질 가능성이 제시되어 있다.[5]